2026 북중미 월드컵 유럽 예선, 축구 팬들의 가슴을 철렁하게 만든 이변이 일어났습니다. ‘빗장 수비’로 굳건한 위상을 떨쳤던 이탈리아가 노르웨이 원정에서 0-3으로 완패한 것입니다. 2014년 브라질 월드컵 이후 두 차례나 본선 진출에 실패하며 자존심을 구겼던 이탈리아에게, 이번 패배는 더욱 뼈아픈 상처로 남을 듯합니다. 2006년 독일 월드컵 우승 이후, 월드컵 무대에서 좀처럼 힘을 쓰지 못하는 이탈리아 축구의 현실을 마주해야만 했습니다.
이번 패배는 단순히 한 경기의 결과로 치부하기에는 여러모로 묵직한 의미를 지닙니다. 이탈리아는 2024-2025 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 일정을 소화하느라 월드컵 예선 합류가 늦어졌습니다. 첫 경기부터 삐끗하며, 12년 만의 월드컵 본선 진출이라는 원대한 목표에 빨간불이 켜진 셈입니다. 반면, 노르웨이는 이탈리아를 상대로 완승을 거두며 승점 3점을 챙겼습니다. 그 중심에는 ‘괴물’ 스트라이커 엘링 홀란이 있었습니다. 홀란은 득점포를 가동하며 노르웨이의 승리를 이끌었고, 1998년 이후 월드컵 진출에 목말라 하는 노르웨이 팬들에게 희망을 선사했습니다.
경기의 내용을 조금 더 자세히 들여다볼까요? 노르웨이는 전반 14분, 아틀레티코 마드리드에서 활약하는 알렉산데르 쇠를로트의 선제골로 앞서 나갔습니다. 이탈리아 수비는 당황한 기색을 감추지 못했고, 노르웨이는 전반 34분, 라이프치히 소속 안토니오 노사의 추가골로 승기를 굳혔습니다. 노르웨이의 공격은 여기서 멈추지 않았습니다. 전반 42분, ‘괴물’ 홀란이 골키퍼까지 제치고 쐐기골을 터뜨리며 3-0으로 점수 차를 벌렸습니다. 이탈리아는 3골을 내주는 동안 단 한 개의 유효 슈팅도 기록하지 못하며 무기력한 모습을 보였습니다. 경기가 끝난 후, 이탈리아의 골키퍼 잔루이지 돈나룸마는 “우리는 반성해야 한다. 용납할 수 없는 결과”라며, 팬들에게 실망감을 안겨준 것에 대한 사과를 전했습니다.
이탈리아 축구는 왜 이렇게 무너졌을까요? 과거 이탈리아는 끈끈한 조직력과 탄탄한 수비를 바탕으로 ‘빗장 수비’라는 독특한 전술을 구사하며 세계 축구계를 호령했습니다. 1934년, 1938년, 1982년, 2006년, 총 4번의 월드컵 우승컵을 들어 올리며 독일과 함께 역대 최다 우승국 공동 2위에 이름을 올렸습니다. 그러나 2006년 이후, 이탈리아 축구는 서서히 내리막길을 걷기 시작했습니다. 2010년 남아공 월드컵에서는 조별리그에서 탈락했고, 2014년 브라질 월드컵에서도 조별리그를 통과하지 못했습니다. 2018년 러시아 월드컵과 2022년 카타르 월드컵에서는 두 대회 연속 본선 진출에 실패하는 굴욕을 맛보았습니다. 과거의 영광은 뒤로하고, 새로운 시대를 열어갈 동력을 찾지 못하고 있다는 평가가 지배적입니다.
이탈리아 축구의 부진에는 여러 가지 복합적인 요인이 작용했을 것으로 보입니다. 우선, 세대교체의 실패를 꼽을 수 있습니다. 2006년 우승 멤버들이 은퇴하면서, 이들의 빈자리를 채울 만한 새로운 스타들이 제대로 등장하지 못했습니다. 유소년 시스템의 부실, 리그 경쟁력 저하, 전술적 유연성 부족 등 다양한 문제점들이 맞물리면서 이탈리아 축구는 경쟁력을 잃어가고 있습니다. 또한, ‘빗장 수비’라는 낡은 전술에 갇혀 변화를 두려워하는 보수적인 문화도 문제점으로 지적됩니다. 시대의 흐름에 맞춰 유연하게 전술을 변화시키고, 새로운 시도를 해야 했지만, 이탈리아 축구는 과거의 성공에 안주하며 변화를 외면했습니다.
이탈리아 축구의 몰락은 단순히 한 국가의 축구팀 부진으로 치부하기에는 아쉬움이 남습니다. 세계 축구는 이탈리아 특유의 매력적인 플레이 스타일을 잃어버렸고, ‘빗장 수비’라는 단어가 주는 낭만을 더 이상 느낄 수 없게 되었습니다. 이탈리아 축구가 다시 부활하기 위해서는 근본적인 변화가 필요합니다. 유소년 시스템을 개혁하고, 리그 경쟁력을 강화하며, 새로운 전술을 적극적으로 도입해야 합니다. 무엇보다, 과거의 영광에 얽매이지 않고, 끊임없이 변화하고 혁신하려는 노력이 중요합니다.
한편, 노르웨이는 이번 이탈리아전 승리로 1998년 이후 28년 만의 월드컵 본선 진출을 향한 꿈을 키웠습니다. 노르웨이에는 엘링 홀란, 마르틴 외데고르 등 세계적인 스타들이 즐비합니다. 홀란은 A매치 42경기에서 41골을 기록하며 득점 본능을 과시하고 있으며, 외데고르는 뛰어난 패스 능력과 경기 조율 능력을 선보이며 팀의 중심을 잡고 있습니다. 이들을 중심으로 노르웨이는 황금 세대를 구축하고 있으며, 1998년 이후 28년 만의 월드컵 본선 진출을 넘어, 더 높은 곳을 바라보고 있습니다. 노르웨이가 ‘괴물’ 홀란을 앞세워 월드컵 무대에서 어떤 활약을 펼칠지, 전 세계 축구 팬들의 관심이 쏠리고 있습니다. 노르웨이 축구가 오랜 침묵을 깨고 세계 축구의 새로운 강자로 떠오를 수 있을지, 지켜보는 것도 흥미로운 일입니다.
흥미로운 사실은, 노르웨이는 이탈리아를 꺾은 기세를 몰아, 2026 북중미 월드컵 유럽 예선 I조에서 3승을 거두며 1위를 굳건히 지키고 있다는 점입니다. 2위 이스라엘과는 승점 3점 차로, 조 1위에게 주어지는 본선 직행 티켓을 노리고 있습니다. 엘링 홀란을 필두로 한 노르웨이의 황금 세대가 월드컵 본선 무대를 밟을 수 있을지, 그들의 여정에 많은 기대가 모아지고 있습니다. 과연, 노르웨이는 28년 만에 월드컵 본선 진출의 꿈을 이룰 수 있을까요? 그리고 몰락의 늪에서 허우적거리는 이탈리아는, 과연 반등의 기회를 잡을 수 있을까요? 앞으로의 행보를 주목해야 할 것입니다.
─ 이탈리아 축구, 2026 북중미 월드컵 유럽 예선에서 노르웨이에 완패하며 몰락의 조짐을 보이다.
─ 엘링 홀란을 앞세운 노르웨이, 1998년 이후 28년 만의 월드컵 본선 진출을 꿈꾸며 I조 선두를 질주하다.
─ 이탈리아 축구 부활을 위한 근본적인 변화와 노르웨이의 성공적인 월드컵 여정이 기대된다.