월스트리트, 그 험난한 자본의 바다에서 심상치 않은 움직임이 감지되고 있습니다. 일론 머스크, AI, 도널드 트럼프의 즉흥적인 트윗 그 무엇도 아닌, 한 암호화폐 회사, ‘Circle Internet Group’이 그 중심에 서 있습니다. 마치 닷컴 버블 시대의 영광을 재현하려는 듯, 시장은 열광적인 분위기에 휩싸였습니다.
Circle은 지난 6월 5일, IPO(Initial Public Offering, 기업공개) 시장에 데뷔했습니다. 놀랍게도, 불과 11번의 거래 세션 만에 주가는 675%나 폭등하며 시가총액을 420억 달러 이상 불려놓았습니다. 현재 Circle의 기업 가치는 테크 유니콘(기업 가치 10억 달러 이상 비상장 기업)이나 AI 분야의 획기적인 기술 개발 기업과 어깨를 나란히 할 정도입니다. 투자자들은 Circle의 수익 1달러당 295달러를 지불하는 셈인데, 이 수치만 놓고 보면 가히 ‘광풍’이라 불러도 무방할 정도입니다.
하지만, 여기에는 한 가지 의문이 남습니다. Circle은 획기적인 AI 기술을 보유하고 있는 것도 아니고, 세련된 최첨단 기기를 생산하는 회사도 아닙니다. Circle의 비즈니스 모델은 믿을 수 없을 정도로 단순합니다.
자, 한번 들여다볼까요? 당신이 Circle에 1달러를 주면, Circle은 당신에게 USDC라는 디지털 토큰을 줍니다. 이 토큰은 정확히 1달러의 가치를 지닙니다. Circle은 당신에게 받은 1달러를 안전하게, 예를 들어 단기 미국 국채에 투자하여 이자를 챙깁니다.
당신은 토큰을 받고, Circle은 이익을 챙기는, 그야말로 간단명료한 구조입니다. 이것이 Circle 비즈니스의 전부입니다.
이러한 특성 때문에, Circle을 그저 ‘돈 래퍼(money wrapper)’에 불과하다며 폄하하는 비판도 제기됩니다. 그런데, 왜 월스트리트는 Circle을 ‘제2의 테슬라’처럼 대하는 걸까요?
정답은 바로 ‘스테이블코인(stablecoin)’에 있습니다.
USDC는 스테이블코인의 일종으로, 특정 자산, 이 경우에는 미국 달러에 가치가 고정되어 있습니다. 즉, USDC 토큰을 가지고 있다면, 그만큼의 달러가 준비되어 있다는 뜻입니다. 이 때문에 암호화폐 거래자들에게는 매우 유용한 수단이 됩니다. 비트코인처럼 가격 변동성이 심한 자산 대신, 디지털 자산의 편리함을 유지하면서 달러와 가치가 연동되어 안정성을 확보할 수 있기 때문입니다.
현재 시장은 스테이블코인이 주류로 부상할 것이라는 데 베팅하고 있습니다. 미국 상원은 최근 ‘Genius Act’라는 획기적인 법안을 통과시켰는데, 이는 은행, 페이팔과 같은 핀테크 기업, 그리고 월마트나 아마존 같은 소매업체들도 스테이블코인을 결제 수단으로 사용할 수 있도록 길을 열어주었습니다. 이제, 암호화폐가 비자(Visa)나 마스터카드(Mastercard)를 대체할 수 있다는 꿈이 현실로 다가오는 듯합니다.
애널리스트들은 흥분을 감추지 못하고 있습니다. 시티(Citi)는 스테이블코인 시장이 2030년까지 3조 7천억 달러 규모로 성장할 수 있다고 예측합니다. 이런 시나리오라면, 특정 은행에 묶여 있지 않은 중립적인 플랫폼인 Circle은 엄청난 이익을 거둘 수 있을 것입니다.
그러나, 여기서 함정이 도사리고 있습니다. 고금리 시대에는 매우 매력적인 비즈니스 모델이, 금리가 하락할 경우에는 치명적인 약점으로 돌변할 수 있다는 점입니다.
“Circle의 사업 모델은 연준(미국 연방준비제도) 정책에 완전히 종속되어 있다”는 한 레딧(Reddit) 사용자의 글은 많은 공감을 얻었습니다. “마치 트렌치코트를 입은 미국 재무부 ETF(Exchange Traded Fund, 상장지수펀드)와 같다”는 표현은 Circle의 사업 구조를 적나라하게 꼬집습니다.
만약 연준이 금리를 인하하면, Circle의 주된 수입원은 줄어들 수밖에 없습니다. 더 나아가, 경쟁사들이 Circle과 유사한 스테이블코인을 출시하여 Circle의 경쟁 우위를 무너뜨릴 수도 있습니다. 만약 모든 회사가 똑같은 서비스를 제공한다면, Circle의 경쟁력은 급격히 약화될 것입니다. 그럼에도 불구하고, 월스트리트는 Circle을 마치 ‘제2의 오픈AI’인 양 열광하고 있습니다. 혹시라도 규제 환경이 변한다면, Circle의 사업 모델 전체가 위험에 처할 수도 있습니다. Circle의 사업은 놀라울 정도로 취약한 면모를 보이고 있습니다.
Gizmodo의 문의에 대해, Circle 대변인은 현재 IPO 후 ‘침묵 기간’이므로 홍보성 발언을 할 수 없다고 밝혔습니다.
현재까지는, ‘hype(과대광고)’가 승리하고 있습니다. Circle의 주가는 디지털 달러로 커피를 사는 미래에 대한 약속에 힘입어 폭등하고 있습니다. 하지만, 그 이면에는 500억 달러 규모의 이 회사가 혁신이나 파괴적인 변화를 만들어내지 않는다는 사실이 존재합니다. 그저 당신의 현금을 보관하고, 디지털 영수증을 발행하며, 이자를 챙기는 것뿐입니다. 그리고 2025년의 기묘한 금융 세계에서는, 그것만으로도 월스트리트의 새로운 왕이 될 수 있는 모양입니다.
Circle의 IPO 열풍은, 과연 이 회사의 주가가 거품인지에 대한 논쟁을 다시 불러일으켰습니다.
Circle은 지난 6월 초, 주당 31달러에 IPO를 시작했지만, 금요일 종가 기준 240.38달러에 거래를 마쳤습니다. 무려 675%나 급등한 셈입니다.
이러한 기록은 IPO 첫날 168% 상승을 기록했는데, 이는 10억 달러 이상 규모의 IPO에서 가장 큰 상승률이었습니다.
Circle은 처음 주당 26~28달러로 IPO 가격을 설정하려 했지만, 수요가 몰리면서 가격 범위를 상향 조정했습니다.
이러한 급등 현상에 대해 비판적인 시각도 존재합니다. 일각에서는 IPO 시스템이 고장났다는 지적도 나옵니다. 은행가들이 자신들의 우수 고객에게 보상을 주기 위해 설계되었을 뿐, 발행 기업의 수익 극대화에는 관심이 없다는 것입니다. 특히 기술이 발달하여 더욱 효율적인 시장을 만들 수 있는 시대에 이런 현상이 벌어진다는 것은 아이러니합니다.
만약 Circle이 IPO 가격을 두 배로 올렸다면(현재 주가와 비교하면 3분의 1 수준에도 미치지 못하지만), 11억 달러를 추가로 조달할 수 있었을 것입니다. 벤처 캐피털 회사인 General Catalyst와 투자자들은 1억 1천만 달러를 더 챙길 수 있었을 테죠.
물론, 현 상태를 옹호하는 측에서는 IPO 성공이 발행 기업에게 긍정적인 영향을 미친다고 주장합니다. 직원들의 사기를 진작시키고, 새로운 인재를 유치하며, 장기적인 기관 투자자들의 신뢰를 얻는 데 도움이 된다는 것입니다. 완벽한 가격 책정은 이론적으로는 그럴듯하지만, 실제로는 효과적이지 않다는 주장입니다.
물론, Circle은 변동성이 크고 감정에 좌우되는 암호화폐 업계에서 활동하기 때문에 예외적인 경우일 수도 있습니다.
더욱이, Circle은 최근 미국 상원에서 스테이블코인 관련 법안이 통과되면서 상승세를 탔습니다. IPO 당시에도 이 법안 통과가 예상되었지만, 확실한 것은 아니었습니다(그리고 아직 하원을 통과해야 합니다). 당시 Circle의 주가는 150달러 정도였습니다.
참고로, 네오뱅크(neobank, 인터넷 전문 은행)인 ‘Chime’은 IPO 첫날 59% 상승했지만, 현재는 9% 상승에 그치고 있습니다. 디지털 헬스케어 회사인 ‘Omada’는 IPO 가격보다 낮은 가격에 거래되고 있습니다.
결론적으로, IPO 시장은 아직 활기를 띠지 못하고 있습니다. 투자은행가들은 새로운 IPO를 준비하기보다는 여름 휴가를 준비하는 듯한 모습입니다. 하지만, 노동절(9월 첫째 주 월요일)이 다가오면 IPO 가격 책정에 대한 논의가 다시 시작될 것입니다.
─ Circle의 IPO 성공은, 스테이블코인 시장의 성장 가능성을 보여주는 동시에, 과열된 시장 분위기에 대한 경고를 던진다.
─ 단기적인 수익에 매달리기보다는, 장기적인 관점에서 Circle의 사업 모델의 지속 가능성을 면밀히 검토해야 한다.
─ 암호화폐 시장의 미래는, 혁신과 규제, 그리고 투명성의 조화 속에서 결정될 것이다.